El colombiano Oscar René Avella, ingeniero ambiental y sanitario, presentó en la Universidad de Oklahoma el proyecto del etanol de celulosa para hacer frente a la demanda energética.

El etanol es un alcohol líquido compuesto de carbono, hidrógeno y oxígeno que resulta de la fermentación de azúcar o de almidón convertido en azúcar, extraídos ambos de la biomasa. También puede producirse a partir de la celulosa contenida principalmente en los desechos agrícolas, urbanos o forestales.

Actualmente se utiliza el etanol para mezclarlo con la gasolina. Las concentraciones de etanol varían generalmente entre 5 y 10%, pero pueden alcanzar hasta 85% para los vehículos poli carburantes. Este biocombustible es una alternativa bastante prometedora para hacer frente a la escasez de recursos energéticos, así como una solución a los problemas medioambientales producidos por la dependencia del petróleo, como lo afirma el Ingeniero Avella, quien es catedrático de la Universidad Distrital Francisco José de Caldas y viajó hasta la ciudad de Norman para dictar una conferencia sobre el etanol de celulosa, en el salón Beaird Lounge OMU, de la Universidad de Oklahoma (OU, por sus siglas en inglés).

Oscar René Avella Guzmán, es egresado de la Universidad la Salle en el año 1994, con una maestría en Ingeniería Ambiental de la Universidad de los Andés, en Bogotá, Colombia, su tierra natal. Con quince años  de experiencia profesional, ha trabajado como ingeniero ambiental en diferentes entidades gubernamentales y privadas de su país. En la actualidad se desempeña como gerente de proyectos de Ambiensan Limitada, empresa privada de consultoría y en los últimos siete años catedrático de la Universidad Distrital Francisco José de Caldas, además es coordinador de la unidad de extensión de la facultad de medio ambiente, trabajo que basado en la docencia y el conocimiento le permite dedicarse de tiempo completo a la consultoría e inventoría del medio ambiente.
Desde los últimos cinco años estudia el etanol derivado de la celulosa (Alcohol carburante, proveniente de plantas terrestres y derivados de las mismas) como una alternativa que ayudará a cubrir la demanda del combustible que la mayoría de biocombustibles a partir de cereales o azúcar no son suficientes para atender la demanda global, además de encarecer los precios de los alimentos básicos como el maíz y el arroz. Así mismo sostiene que el etanol de celulosa tiene una baja toxicidad, es fácilmente biodegradable y su uso produce menos polución que la del  petróleo, al igual que reduce los niveles de concentración de gases con efecto invernadero.

El ingeniero Oscar Avella afirma que el etanol de celulosa, lo que busca es romper las fronteras agrícolas (áreas de cultivo), es decir, no acabar con las riquezas naturales para aprovechar al máximo las cosechas hasta con sus propios residuos o desechos agrícolas que quedan en los tallos y hojas de diferentes alimentos como el maíz o la caña de azúcar, ya que ésta extracción no interviene con la seguridad alimenticia.

En el año 2006 la producción mundial total de etanol en todos sus grados fue de 13.49 mil millones de galones. Los dos principales productores mundiales son, los Estados Unidos y Brasil, que producen el 70 por ciento del total de etanol. Sin embargo, los incentivos del mercado han provocado el desarrollo de crecientes industrias en países como Colombia.

En el 2007, Brasil fue el segundo mayor productor de etanol como combustible del mundo  y desde hace más de 30 años ha desarrollado una gran industria doméstica del etanol como combustible de la producción y la refinación de la caña de azúcar. Así Brasil es considerado el primero que logró el uso sostenible del etanol y el modelo a seguir por otros países y, comparado con el producido por los Estados Unidos con base en el maíz, la productividad del insumo energético en Brasil es ocho veces mayor. En 2008 exportó en septiembre menos etanol que en agosto, pero  en los últimos nueves meses ha exportado más que el año pasado y se calcula que para el 2011 consumirá un 50 por ciento más de etanol a nivel interno y que aumentará la exportación en un 75 por ciento, a base de la caña de azúcar.

El programa para etanol como combustible en Colombia comenzó en el 2002 y la primera planta para la producción de éste, como combustible comenzó a  finales de 2005, produciendo un millón cincuenta mil litros por día, pero Colombia espera contar con una capacidad de 2 millones 500 mil litros por día, cantidad necesaria para agregar el 10 por ciento de etanol a la gasolina.

Mientras que los Estados Unidos es el mayor productor mundial de etanol con 4.86 millones de galones producidos en el 2006 en el 2007 produjo el 88 por ciento del etanol utilizado como combustible en el mundo. La totalidad del etanol del país es producido del maíz, que es considerado menos eficiente que el etanol producido de la caña de azúcar. En el 2007 un 25 por ciento de la producción nacional de maíz fue utilizada para producir etanol como combustible y se sumo a críticas, al considerarlo uno de los factores que influyeron en la pasada crisis alimenticia mundial del 2007-2008, donde se cambiaba, alimentos por combustibles. Actualmente los Estados Unidos importa etanol producido de la caña de azúcar de Brasil y de cuatro países de la Cuenca del Caribe.

Esta circunstancia, obligan a los Estados Unidos a buscar  aliados como Colombia, que cuenta con el clima tropical adecuado para destilar etanol a partir de la caña de azúcar y este incentivo permite al grupo de investigación del catedrático Avella plantear la alternativa con la producción de la caña panelera (piloncillo) diferente a la caña de azúcar.

“Con la caña panelera se extrae el jugo y el bagazo con un proceso muy artesanal, ya que se mete en hornos para sacar la panela (piloncillo) y ese residuo (bagazo) es utilizado como combustible. Este estudio permitió a la universidad, aliarse con el sector privado  representado por Colombiana de Biocombustibles Celulósicos (ColBioCel) para firmar un convenio en la implementación de la Planta de Producción de etanol celulósico en la Hoya del Río Suárez, principalmente en los municipios de Barbosa, Santander y Santana, Boyacá. El proyecto involucra a los cultivadores de caña, a los productores de la panela, quienes desde ya, se comprometieron a través de la firma de cartas de intención a entregarán el residuo Otro factor importante que se logrará es generar fuentes de empleo y  efectos positivos en el medio ambiente”, comentó el especialista.

El proyecto que ha despertado la atención y el interés de entes públicos y privados de Colombia, así como de los Estados Unidos, por ser el primero en América Latina, estimula a la Universidad Distrital Francisco José de Caldas para continuar con el trabajo de equipo que lidera el ingeniero Oscar René Avella, quien dejó bastante motivados a sus anfitriones en la Universidad de Oklahoma, gracias a las buenas gestiones de Yoana Walschap, directora del instituto de energía de las américas.

En la actualidad continúa la búsqueda de recursos para cubrir los gastos que se generarán en los próximos cinco años y que ascienden a los 150 millones de dólares, sin embargo el panorama es alentador  y los planes y proyectos son de vital importancia para el futuro mundial.